L’imperatrice Orchidea narra gli ultimi giorni dell'Impero cinese. Il commercio di oppio con l'Europa sta corrodendo il potere della Dinastia Qing. Orchidea, una splendida diciassettenne di famiglia aristocratica ma povera, si trova di colpo alla ribalta quando viene selezionata come concubina dell'Imperatore.
Il mondo dentro la Città Proibita è carico di erotismo e di rigidi rituali ma, dietro una facciata immacolata, regnano tradimento e inganno. Le migliaia di concubine sono disposte a ogni cosa pur di dare un figlio all'Imperatore e divenire Imperatrici.
Decisa a non cadere vittima di gelosie e inganni, Orchidea riesce a sedurre l'Imperatore.